第５章 インディゴ（４） 前任者

「ウィン……ター？」
　少し顔の角度を変えると、そこには巨大なクラーケンが氷づけにされていた。六本の触手の先半分だけが氷に閉ざされておらず、途中でもがれていて、傷口から血が滴っていた。
「グレン、魔力を分けてくれ」
　ウィンターは麻痺したグレンの右手を握った。グレンは集中したが、やはりうまく魔力が伝わらない。ウィンターが状態を察し、握っている手に力を込める。光が大きく輝き、ウィンターの剣を包む。おたけびを上げたウィンターの剣が宙を斬ると、凄まじい轟音とともに空間に亀裂が入り、氷が中に閉じ込めたクラーケンもろとも真っ二つに切り裂かれる。放出されたエネルギーの衝撃で吹き飛ばされ、ウィンターは壁に激突して地面に放り出されたが、うまく滑り込んで大怪我に至ることはなかった。
「しっかりしろ、グレン」
　体のあちらこちらに痛みはあるが、すぐに這ってグレンの方に向かった。グレンは毒にやられている。一刻も早く手当てしなければ。
「ウィンター……ありがとう……」
　ウィンターは魔法で解毒の処置を行った。だが、グレンは一度淡い笑みを口元に浮かべ、すぐに目を閉じた。毒がもう相当体に回ってしまっているらしい。ウィンターの魔法だけでは毒を完全には取り除けないようだ。
　ウィンターは舌打ちをして、グレンの体を担いだ。そして、無我夢中で鉱山の出口を目指した。

「ウィンター？」
　焦点が定まっていちばん最初に目に入ったのは心配そうに自分を見つめているウィンターの顔だった。がさっと起き上がろうとしたが、体全体がだるく、特に右腕が重い。
「まだ駄目だ」
　慌ててウィンターがグレンの体を押し戻す。グレンはばたんとベッドに倒れた。
「ここは？」
　見知らぬ部屋だった。壁も床も天井も木の部屋だった。
「ここは、私がアジトにさせてもらっている家だ」
「アジト？」
　そんなものがあったのかと少し意外に思ったが、隣の部屋から声がしてさらに驚く。
「意識が戻ったのか？」
　聞き覚えのある声だった。
　まさか。そんな。
　だが、ドアが開くと、それを認めないわけにはいかなかった。
「クレサック将軍！」
　クレサック。グレンの前任の王騎士だ。百戦錬磨の頼もしい王騎士だったが、年齢と体力の衰えを理由に王騎士を辞した。辞めるとき後任として若いグレンを推したのもクレサックだった。短い期間だったが、戸惑うグレンを励まし、王騎士としての基本を叩き込んでもらった師匠でもある。もう最後にグレンが会ったときと比べると、さすがに歳を重ねた感じはあるが、目の輝きはまだ鋭く、剣で鍛えた体はあのときから衰えているようには見えなかった。

次回更新予定日：2015/12/12

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第５章 インディゴ（３） 鉱山深部

採掘者ギルドと冒険者ギルドに立ち寄ったが、大した情報は得られなかった。当然だ。誰一人生還していないのだから。目撃者が存在しないのだ。
「厄介だなあ」
　呟きながら、鉱山に入る。中には灯を点すための燭台のようなところが何ヶ所もあったが、万が一に備えて今日はここで作業をしないようにギルドにお願いしている。グレンは人差し指を立ててくるりと宙に円を描いた。ふわりと小さな光が浮かぶ。
　グレンは辺りを見回した。壁面が所々青く輝いている。
「あれが鉱石？」
　グレンは近づいてみた。よく見ると、他の色の鉱石も少し混じっている。
　しばらく進むと、だんだん燭台もまばらになり、最終的にはなくなった。壁面の鉱石の種類も入口付近とは違うものになってきている。
「少し、準備しておいた方が良さそうだね」
　グレンが目を閉じると、全身が青白い光に包まれた。光はすぐに消えた。変幻自在の弱い結界のようなもので、何でも弾いてくれるわけではないが、守備力を少しだけ高めてくれる。どのような攻撃が来るか分からないので、取りあえず用心だ。
「君にも釘刺されたしな、エストル」
　胸に手を当ててくすっと笑う。
　グレンは鞘から剣を抜いた。
　何となく空気がよどんできたような気がする。かすかに血の臭いがしているような気もする。ぽたぽたと水滴の音があちらこちらから木霊する。湿気も少し高くなっているだろうか。グレンは警戒を強めた。その瞬間だった。凄まじいスピードで何かに体を縛りつけられた。反射的に攻撃魔法で応戦しようと意識を集中させようとしたが、先に右腕を針のようなもので刺された。一瞬意識が飛んだが、先ほど張っておいた結界のおかげで何とか取り留めた。だが、刺された右腕には感覚がない。
「毒、か？」
　とっさに解毒を試みる。だが、右腕から放たれた光は力なく消えた。麻痺した腕ではうまく魔力が繰り出せないようだ。
「フリーズ！」
　朦朧としている意識の中に飛び込んできたのは聞き覚えのある声と、凍えるような強い冷気だ。そして、体に突き刺さる何本もの針。
　もっと、自分のこと、大切にしてくれないか？
　エストルの言葉が蘇って何よりもまず解毒の魔法を発動する。だが、刺された箇所はやはりすでに麻痺しており、完全に毒を食い止めることはできなかった。それでも、時間は容赦してくれなかった。背後でぶちっと鈍い音がして、液体が飛び散ったと思うと、体が落下を始めたのだった。結界を張って衝撃を和らげたつもりだったが、それでも地面に体が打ちつけられて跳ね返った。
「グレン！」
　若干ぼやけていたが、見上げると、そこにはやはり見覚えのある顔があった。

次回更新予定日：2015/12/05

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第５章 インディゴ（２） 強さをくれる存在

信じられなかった。
「いつもあんなに堂々とした態度で仕事しているのに」
「そう見えているのなら、それはお前のおかげだ。お前が信頼できる部下として私を支えてくれているから。そして、心置きなく話ができる友人として苦しいときにも話し相手になってくれるから」
　グレンは驚いた表情のまま、エストルを見つめていた。
「生まれたときから宰相になるべく育てられてきた。だから、人前ではいつでも気丈に振る舞うことができる。でも、残念ながら私はそんなに強い人間にはなれなかった」
　手で顔を覆うエストルの声はかすれていた。
「グレン、私のためでもあると思って、もっと自分のこと、大切にしてくれないか？」
「エストル……」
「勝手だよな。結局私は自分のことしか考えていないんだ」
「そんなことないよ」
　グレンはエストルの手をしっかりつかんだ。
「エストルみたいな立派な友達に頼りにされて、すごく嬉しい」
「また、お前に救われた」
　エストルの口元がほころんだ。
「ないがしろにしているわけじゃないんだ。でも、大事にするよ。自分の命も。今まで以上にね」
　グレンは席を立って、ドア口に向かった。
「ありがとう、エストル」
　ドアが閉まり、グレンが去っていったのを確認すると、エストルは口を開いた。
「そこにいるんだろう、クレッチ」
　ふわりと空間が揺らぎ、クレッチが現れる。
「やはり連れて行ってくれないんですね。グレン将軍は」
「まあ仕方がない。何とかしてもらえるだろう。それより何か情報が入ったか？」
「はい。またヴァンパイア化した村の情報が」
「この情報は口外しないでおこう。あまり件数が増えると怪しまれる。あちらにだけ伝えておいてくれ」
「かしこまりました」
　クレッチが消えると、エストルは大きく溜息をついて、椅子にもたれかかった。
「グレン、お前がいてくれなければ、こんな危険なこと、私にはとてもできなかった」
　そして、すっと立ち上がり、ノートと地図を持って執務室に戻った。

次回更新予定日：2015/11/28

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第５章 インディゴ（１） 重圧

グレンはドアの前で立ち止まってノックをした。
「入れ」
「失礼します」
　グレンが部屋に入ると、エストルは本棚からノートと地図を取り出し、テーブルに広げた。
「まあ座れ」
　グレンが席に着くのを確認して、エストルは自分も座り慣れた木製の椅子に腰かけた。
「インディゴ鉱山がどこにあるか覚えているか？」
「確か……」
　グレンは王都の南西、内陸部にある山脈の北東を探した。
「あった。ここだ」
「そう。鉱山というが、まあ要するに中は天然の洞窟だ。数十種類の鉱石が採れるらしい」
「随分多いね」
「あまり奥に行く人はいないが、奥の方でしか採れない鉱石というのもあって、今回失踪した人たちは奥の方に採掘に行ったらしい」
「だけど、戻ってこなかった？」
「そう。インディゴ鉱山の近くの町には採掘者ギルドがあって、そこに登録している人だけが採掘できる仕組みだ。二名が鉱山から戻っていないことが分かり、すぐに冒険者ギルドに捜索を依頼したらしい。二名の冒険者が現地に向かったが、その二名も還ってこない」
「鉱山の奥に魔獣がいて襲われたとか、そういう可能性が高そうだね」
「ギルドの人たちもそう考えている」
「分かった。行ってくるよ」
　グレンが席を立とうとすると、エストルが止めた。
「また一人で行くのか？」
「そのつもりだけど」
「部下を連れて行ってもいいんだぞ」
「分かってるけど……一人の方がいいんだ。その方が魔獣を倒すことだけに集中できて。他人の指示出したりとか、あんまり得意じゃないんだ」
「本当は……部下を危険に晒したくないんだろ」
　見透かされていた。やはりエストルには嘘が通用しない。
「部下は危険に晒したくないのに、自分は平気で危険なところに行くんだな」
　エストルが小さく呟く。
「グレン、私は、お前がいなくなるのが怖いんだ」
「え？」
　急にそんな言い方をされて、グレンの方が困惑した。
「私には宰相の仕事は荷が重すぎる。よく重圧に押しつぶされそうになる」
「エストルが？」

次回更新予定日：2015/11/21

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第４章までの登場人物

グレン　ムーンホルン王騎士

ソード　ムーンホルン王騎士
ソフィア　ムーンホルン王騎士

セレスト　ムーンホルン国王
エストル　ムーンホルン宰相

ウィンター　上級ヴァンパイアを追う冒険者
シャロン　ヴァンパイア化した人間を元に戻す剣を持つ冒険者
 
クレッチ　上級兵士。グレンの部下
デュラン　上級兵士。グレンの部下