第13章 魔術研究所（１） 打ち明けること

エストルは優雅な動作でカップを口に運んだ。
「おいしく入っているぞ、グレン」
「ほんと？　ありがとう」
「嬉しそうだな」
　グレンの明るい表情を見てウィンターは言った。
「だって、エストルに褒められたんだよ」
　エストルは苦笑した。だが、グレンも自分と同じように思ってくれていることは素直に嬉しいと思った。
「まあ僕のお茶は入れ方がうまいんじゃなくて、旅先で分けてもらったお茶だからおいしいんだけど」
　技術ではとてもエストルにはかなわない。
　エストルは二口目をおいしそうに飲むと、急に真面目な顔になった。
「そういえば、グレン、お前に謝らなければならないことがある」
「謝らなければならないこと？」
　グレンは不思議そうに顔を上げる。エストルはカップをソーサーに置いた。
「会議の前にソフィアたちとクレッチ、デュラン、それからクレサックとシャロン、それにウィンターにあらかじめ事実と城で起こったことの経緯を全て包み隠さず説明した。もっともリネル組にはクレッチから説明をしてもらったが」
　ウィンターたちが城に着いたのは、拒絶反応が治まって休んでいたときのはずなので、つまり、エストルはクレッチに説明を任せて側についていてくれたということだ。
「全て。お前がヴァンパイアだということもだ」
　エストルは真っ直ぐグレンの緑色の瞳を見た。
「お前はヴァンパイアであることをずっとソード以外には口外せず隠してきた。だから、本当は誰にも打ち明けたくなかったのではないかと思った。だが、やはりお前がヴァンパイアであることも含めてこれから作戦の主軸となるこのメンバーには話さなくてはならないと思った」
「君の言うとおりだよ、エストル」
　グレンは力強くうなずいた。
「ずっと、自分でもどうしていいか分からなくて抱え込んできた。でも、今は、打ち明けるべきだと思う。僕がヴァンパイアであり、〈追跡者〉の血を体に取り入れたことは、作戦を立てるときの戦力を計算する上で重要なパラメーターになる」
「部隊長たちには話さなかったんだな」
　ウィンターが指摘すると、グレンは優しい顔になって答えた。
「いらない不安感は植えつけたくなかったから」
「同意見だ。私もそうしただろう」
　エストルが口を挟む。これから行動を共にせずに城の防衛を頼む部隊長や、その部隊長から話を聞かされるかもしれない多くの兵士たちの中には、城の中にヴァンパイアがいるということに不安を覚える者もいるに違いない。噂が一人歩きして一般の住人に広がって誤解を生むような事態になることも避けたい。

次回更新予定日：2017/07/08

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第12章 王のいない城（９） 和やかな時間

「一度手合わせしてみたいと思った。テルウィングの剣技を見てみたい」
「ずるいよ、エストル。僕だってまだウィンターに相手してもらったことないのに」
　すると、ウィンターが笑い出した。
「全く。一国の宰相とは思えない発現だな」
「エストル強いんだよ。宰相にならなかったら、王騎士になっていたと思う」
「冗談はよせ。お前がいる限りは王騎士になどなれん」
　ウィンターは楽しそうに笑っている。
「ところで、ウィンターって剣技だけじゃなくて魔術もすごく強いよね。どこで教わったの？」
　湯が沸くのを待ちながら、グレンが尋ねる。
「私は魔術師の一族に生まれた。だから、魔術は祖父や父から教わった。だが、どうしたことか、学校で習った剣術が面白くて、自警団の事務所に行っては教えてもらっていた。私はそっちの方が性に合っていたらしい」
　ウィンターは苦笑した。
「ヴァンパイアから逃げた後は、そのときヴァンパイアを追って村に来た剣士にお願いして剣術を教わった。ある程度力がついたら、あとはその剣士について回って実戦で鍛えた。そのあとは自己流だな」
　エストルがテルウィングの剣技についてあれこれ聞いているうちに湯が沸いた。グレンは茶を淹れた。
「慣れた手つきだな。頼めば運んできてくれる者がいるのではないのか？」
　ウィンターが不思議そうに尋ねる。
「そうだね。でも、いちいち頼むの面倒くさいし」
　グレンはカップを置いた。
「そうそう。エストルの淹れるお茶すごくおいしいんだよ」
「あなたも自分で茶を淹れるのか？」
　テルウィングの常識で考えると、それはないような気がして驚いた。地方の貴族でさえ何でも使用人にしてもらっていた。
「士官学校にいた頃は全部自分でしなければならなかったから、それに慣れてしまっていて。自分でできることはついつい自分でしてしまう」
　最初の頃は耳にたこができるほど使用人たちに「何でも遠慮なくお申しつけください」と言われた。
「お茶、エストルに頼めば良かった」
「宰相に茶を淹れさせる気か？」
「だって、いつも淹れてくれてるじゃない」
「それはお前が私の部屋に来たときの話だろう」
「そうでした」
　とほほとグレンは頭をかきながら座った。

次回更新予定日：2017/07/01

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第12章 王のいない城（８） 立役者たち

「もう何ともないのか？」
「うん。過ぎてしまえば何ともなくなるんだ。体力を消耗するから疲れは残るけど」
「そうか」
　エストルはグレンの手を引いてベッドの前まで連れてくると、そのまま横たわらせた。
「あまり無理はしないでくれ」
　そう言うと、エストルは先ほど書類を片づけたのと同じようにてきぱきとグレンが使ったタオルを洗って絞り、床についた血をふきだした。何をやっても無駄な動きがなくて、眺めていると小気味がいい。
「どうかしたのか？」
　グレンの視線にエストルが気づく。
「ううん。手際がいいなと思って」
　グレンにほめられると何でもうれしい。誰にほめられるよりもうれしい。喜びが込み上げてきてエストルは少し照れたように笑った。
　ドアを開けて廊下に落ちた血も素速くふき取ってきれいにタオルを折りたたむ。床に置いたままだった乱れた書類をかがんでそろえると、右腕に抱えた。静かにドアを閉めてエストルは下に置きっ放しだったタオルを左手で拾い上げて持ち帰った。

　グレンはドアを開けると、二人の客を先に通した。
「どうぞ」
「なるほど。グレンらしい部屋だ」
　いちばん最初に入ったウィンターが部屋をぐるりと見回して第一印象を述べた。さっぱりとしてシンプルであまり物がない。よく部屋を空けているから当然といえば当然なのかもしれないが、エストルの本だらけの部屋とは雰囲気が全然違う。
「座らせてもらうぞ」
　エストルが勝手にダイニングテーブルの椅子を引き出して座る。ウィンターも隣の席に腰かけた。
「お茶でいい？」
「ああ」
　二人の客ににっこり微笑んで、グレンは湯を沸かし始めた。
「こうやって二人で話をするのは、仲間に誘って以来だな」
「そうだな。あまり会うわけにもいかなかったからな」
　二人の話を聞いていてグレンは意外そうな顔をした。だが、確かにクレッチやデュランがいたことを考えると、エストルとウィンターがわざわざ危険を冒して接触する必要もなかったのだから、それはむしろ自然なことなのかもしれない。
「信頼する仲間であるにもかかわらず、あなたがどういう人物なのかをよく知らない。クレサックやグレンから話に聞くだけだ」
「私はグレンからも話を聞けなかったからあなた以上に分からないな。ただ、信頼できそうな人物ではあると思った。一度会っただけで。それと」
　エストルはいたずらっぽい笑みを浮かべた。

次回更新予定日：2017/06/24

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第12章 王のいない城（７） 長年のつき合い

「だから、お願いだから、帰ってくれない？」
「嫌だ」
「へ？」
　エストルではありえないような子どものような言い方で返されてグレンは耳を疑う。驚いていると、エストルはグレンの手を握った。すると、ぴきいんと金属音がして体が急に重くなった。
「う……っ」
　今まで抑えていた苦痛が急に解放されてグレンの体を襲った。
「エストル……君……」
　だが、次の言葉はうめき声になった。
「もう我慢しなくていい。苦しいんだったら思う存分その苦しみを解放すればいい。私はお前が心配だからついていたいだけだ」
　グレンは苦しくて顔を上げることさえできなかった。だが、エストルがぎゅっと手を握りしめると、それにすがるようにありったけの力で握り返してきた。苦痛で歯を食い縛ると指が折れそうになるくらい力が入った。しかし、すぐに手の力が抜けた。苦しくて胸を押さえ体を折る。だが、また激痛が来て体を伸ばす。顔を歪めたままドアに倒れ込むが、呼吸をどのようにしたらいいのか分からない。エストルは手を握り直してグレンの表情を観察した。しばらく顔を見ていると、力が一気に抜けたのが分かった。
「よくがんばったな、グレン」
　拒絶反応は治まったようだった。先ほどよりもだいぶ時間が短くなっている。それでもグレンはびっしょり汗をかいていた。エストルはタオルを持ってきてグレンの汗と血をふいてやった。
「ありがとう」
　かなりの時間差になったが、少し呼吸が整ったところでグレンは礼を言った。先ほどと同じようにエストルからグラスを受け取り、水を飲んだ。
「気がついて、いたんだね」
「ああ」
　返ってきたグラスをエストルはテーブルに置いた。
「顔色が一瞬変わった。それにお前が魔術で苦痛を封じたのも分かった。お前の魔力にわずかな動きがあった」
「鋭いね、エストルは」
　すると、エストルは少し笑った。
「長年のつき合いの成果だ。お前でなければ分からない」
　長年のつき合いがあっても、エストルの鋭さがないと分からない。グレンはそう思ったが、口には出さなかった。

次回更新予定日：2017/06/17

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第12章 王のいない城（６） 拒絶反応

「ううん、何でもない」
　これは先ほどと同じ拒絶反応の前触れだ。自室に辿り着くまで持つようにグレンは苦痛を封じながら答えた。
「そうか」
　そう言ってエストルは会議室を出た。入れ替わるように、シャロンがやってくる。
「グレン将軍、これお返しします」
　見ると、グレンがスアで貸した剣だった。
「ありがとうございました」
「少しは役に立ったかな」
「はい。途中、魔物を何体か斬らせていただきました」
　いたずらっぽい表情で答えるシャロンを見ていると、妙な安心感を覚える。
「確かに受け取ったよ」
　にこやかに笑って剣を受け取る。長い間使ってきた剣。やはり手にしっくり来る。
「では、また後ほど」
　シャロンはエストルの真似をして言うと、ソフィアと話をしているクレサックを捕まえて二言三言交わし、部屋を出ていった。
「僕も一回部屋に戻るよ」
「それがいい。私はもう少しここにいる」
　ウィンターがクレサックの方に行くのを見届けて、グレンは二本の剣を持ってそっと部屋を出た。早い足取りで廊下を歩いていく。もう少しで部屋に着く。そう思って角を曲がると、部屋の前に書類を手にしたままのエストルが立っていた。
「どうして、ここに？　執務室に戻ったんじゃなかったの？」
　そう口にした瞬間、何かが込み上げてきた。グレンはとっさに血が逆流してきたのだと察し、口を押さえて吐き出しそうになった血を飲み込んだが、飲み込めきれなかった血が手からぽたぽたと滴り落ちた。
「グレン！」
　エストルは書類を乱暴に床に置き、グレンの腰から鍵を外し、ドアを開けて自分の体ごと中に押し込んだ。ドアを閉めると、グレンは閉めたばかりのドアに寄りかかるようにして座り込み、また吐き出しそうになった血を飲み込んだ。もうそれ以上血は逆流してこなかったが、無理に飲み込んだせいか、少し呼吸が乱れている。
「ありがとう、エストル。もういいよ」
「良くないだろ」
　エストルが一喝すると、グレンは弱々しい笑みを浮かべて言った。
「こんなところ、他の人に見られたくないんだ」
　エストルは押し黙った。

次回更新予定日：2017/06/10

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